Es un dispositivo que permite el paso de la corriente en una sola dirección. Este término generalmente se usa para referirse al diodo semiconductor. Es una pieza de cristal semiconductor conectada a dos terminales eléctricas. El diodo de alto vacío es un tubo de vacío con dos electrodos: una lámina como ánodo y un cátodo.La curva característica de un diodo (I-V) consta de dos regiones: debajo de diferencia potencial, parecido un circuito abierto (no conduce), y por encima de como un circuito cerrado con una resistencia eléctrica muy pequeña. Por su debido comportamiento, se les llama también rectificadores, que son dispositivos capaces de suprimir la parte negativa de cualquier señal para pasarlo de una corriente alterna a continua. Su principio de funcionamiento está basado en los experimentos de Lee De Forest.
El invento fue desarrollado en 1904 por John Ambrose Fleming, empleado de la empresa Marconi, basándose en observaciones realizadas por Thomas Alva Edison.
Por esa razón, los circuitos que utilizaban válvulas de vacío requerían un tiempo para que las válvulas se calentaran antes de poder funcionar y las válvulas se quemaban con mucha facilidad.
